돌배나무류 열매는 예로부터 기관지 질환 및 혈압 조절에 효과가 높아 식용ㆍ약용으로 널리 이용되어 왔다. 최근 연구 결과에서는 일반 재배종에 비해 노화방지에 효과가 있는 항산화물질이 풍부하며, 심장병, 고혈압 및 골다공증에 효과가 있음이 밝혀졌다. 또한 소화효소 작용도 뛰어나 지금도 민간에서는 소고기를 먹고 체했을 때 배를 먹는다. 이것이 돌배나무류에 대한 기능성 및 의약품 시장에서의 고부가가치 창출이 기대되는 이유다.
국립산림과학원에서는 소득창출이 가능한 나무로 유망한 돌배나무류의 신품종을 육성하기 위해 2004년부터 열매 형질이 우수한 나무들을 선발하였다. 2010년부터 2014년까지 재배 안정성 검정을 실시하고 우수한 나무 중 혈압 조절 효과, 항산화 효과 및 피부 미백에 좋은 물질인 알부틴(Arbutin)이 많이 함유된 개체를 최종 선발하여 산돌배 ‘산향’과 돌배나무 ‘석향’ 및 ‘수향’을 신품종으로 육성하였다.
산향’은 과실의 전면 과피색이 노란색을 띤 갈색 줄무늬로 아름답고 수확 시기가 8월 초순으로 매우 빠르다.
‘석향’과 ‘수향’은 열매가 크고 대장암과 피부 노화 억제 효능이 있는 클로로겐산 등과 같은 기능성 물질 함량이 높은 품종이다.
돌배나무는 열매뿐만 아니라 뿌리, 수피(나무껍질), 줄기, 잎, 열매껍질 등에서 기능성 물질을 탐색하는 등 다양한 연구 결과가 보고되고 있어 새로운 활성을 가진 물질 개발이 기대되는 유망한 나무라고 말할 수 있다.
국립산림과학원 특용자원연구팀에서는 최근 신품종 외에 유용한 기능성 물질이 많이 함유된 새로운 품종을 개발하기 위한 노력뿐만 아니라, 돌배나무 열매 생산에 대한 친환경적인 재배관리법과 생산물이 소비자에게까지 안전하게 제공될 수 있는 수확 후 관리기술 개발에 초점을 맞춰 연구를 계속하고 있다.
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